提到动物辅助治疗（Animal-Assisted Therapy），多数都会想到“治疗犬”（therapy dogs）。狗狗与人亲密互动，在大学校园、医院、护理机构帮助人们减轻压力，提供情感支持。然最新研究显示，猫咪（cats）或许也能胜任，以与狗不同的方式抚慰人心。
最近美国华盛顿州立大学（Washington State University）与比利时团队合作，某些猫咪展现与治疗犬相似行为特征，也能对辅助治疗有贡献。论文刊登于《Animals》期刊。研究员以科学化行为评估工具，调查数百只比利时饲主的猫，分析参与动物辅助治疗计划的猫与普通家猫的行为差异。
猫真的不亲人吗？华盛顿州立大学教授Patricia Pendry表示：“很多人认为猫不适合做治疗性工作，但研究显示，某些猫非常适合这种环境，甚至可能乐在其中。”研究结果显示，参与辅助服务的猫更具社交性，对人类和其他猫接受度较高，也更主动追求关注，对抚摸或抱抱耐受度较高──这对许多猫奴而言，可能是难以想象的特质。
为什么选择猫？动物辅助治疗长期以狗为主，原因在狗天性非常适合训练，既有服从性又具亲和力。然研究员指出，猫低调、温和与安定，对某些人可能更有疗愈效果。特别是怕狗不喜欢狗的人，猫有更静态温和的特征。猫的“呼噜声”（purring）也证实有助降低压力、稳定心率。相较狗狗热情奔放，猫静静陪伴或许更能帮助某些患者。
不是每只猫都能胜任当然只有少部分猫能参与动物辅助治疗。与治疗犬不同，猫通常不接受训练，只取决于天生性格与环境适应力。虽然缅因猫（Maine Coon）、布偶猫（Ragdoll）等品种较亲人，但此研究并未比较品种，只专注实例差异。
也需考量猫福祉，参与辅助治疗的猫必须保持自在，不能因长时间被摸而有压力。
尽管研究显示猫有潜力成为动物辅助治疗的新成员，但研究员强调，目标并非推广猫取代狗，而是希望人们看到某些猫也有这种天赋，适合的环境可对人类有正面影响。欧洲动物辅助治疗逐步纳入猫，尤其比利时等国，猫渐渐进入动物辅助治疗界。将来或许有更多“专业猫”现身疗愈空间，与治疗犬并肩，给人温暖与陪伴，以它们独特的方式提供情感支持。
（首图来源：Unsplash）