美国生物科技公司Colossal Biosciences近日宣布一项划时代成就 — 他们成功“复活”了已灭绝约9,500年的恐狼（Dire Wolf）。这是人类首次成功让一个已灭绝的物种“重生”，公司通过基因编辑和代孕犬只技术，自去年秋季起成功培育出三只恐狼幼崽。

三只“恐狼”幼崽名为Romulus、Remus和Khaleesi（后者取自《权力游戏》），分别于去年10月和今年1月由代孕母亲生下。目前它们在一个面积2,000英亩的生态保护区中生活，并受到兽医团队的密切监测，据报健康状况良好。

尽管才5个月大，Romulus和Remus已达到80磅重，比一般同龄灰狼更大。Colossal团队表示，这些恐狼与现代灰狼的外观区别包括更明显的肩部、稍宽的头部和更厚实的臀部，预计成年后体型将超过现代灰狼。

值得注意的是，这些“恐狼”并非通过直接复制古代DNA样本而生成。科学家分析了从13,000年前牙齿和72,000年前头骨中提取的DNA后，对现代灰狼细胞进行了精确编辑。团队共进行了20处编辑，其中15处旨在使基因与恐狼样本中发现的变异相匹配。

Colossal首席科学官Beth Shapiro解释，团队确定了区分古代狼与现代亲戚的特征，包括体型、肌肉、毛发颜色、纹理、长度和被毛图案。他们认为这次基因编辑是动物史上最多的独特基因编辑记录。

制作过程中，团队从灰狼血液开始，对一种称为上皮祖细胞的血细胞进行编辑，使其DNA更接近恐狼基因组。随后将这个细胞的遗传物质放入已移除自身遗传物质的家犬卵细胞中，待发孵化胚胎后植入代孕犬体内。

为了成功繁育出三只恐狼幼崽，团队使用了8只代孕母犬，每只平均植入45个胚胎。两只代孕母犬诞下了Romulus和Remus，第三只生下了Khaleesi。值得注意的是，团队还培育出第四只雌性幼崽，但不幸在10天后因肠道感染死亡。

Colossal将其方法称为“功能性灭绝种复活”（functional de-extinction），选择性地进行基因编辑，避免可能危害幼崽健康的改变。Shapiro表示：“功能性灭绝种复活使用最安全、最有效的方法来恢复使灭绝物种独特的失落表型。”

然而，恐狼基因组仍与灰狼基因组几乎相同，只有约0.5%的差异（约1,200万个碱基对）。这引发了一个棘手的问题：这些狼真的是恐狼还是只是基因编辑过的灰狼？不同科学家对此有不同看法。

除了恐狼计划外，Colossal近期还利用其克隆技术诞生了四只极度濒危的红狼，这对生态保护可能更具实质意义。截至今年二月，北卡罗莱纳州野外红狼数量不足20只，全美圈养繁殖计划中约有270只。

与传统克隆不同，Colossal的新方法依赖于抽血样本而非组织样本，公司首席动物官Matt James表示，这种较少侵入性的技术为濒危物种保育提供了更多可能性。

Lamm坦言，他知道公司创造的恐狼很吸引眼球，这正是目的所在。“我认为恐狼在流行文化中的地位对许多人来说既性感又有趣，这将推动人们对狼类保护的关注。”公司计划继续推进其雄心勃勃的项目，包括计划在2028年前“复活”第一只猛犸象。