每经编辑 黄胜    

据新华网，一个国际天文学研究团队17日宣布，在距离地球约124光年的太阳系外行星K2-18b大气中，发现了迄今太阳系外可能存在生命活动的“最有力证据”，但其他天文学家则呼吁谨慎行事，还需进一步观测，以排除其他非生物学解释。

17日刊发在《天体物理学报通信》的最新研究中，英国剑桥大学领导的研究团队利用詹姆斯·韦布空间望远镜上的仪器，对距离地球124光年的K2-18b行星大气层进行分析。结果显示，在这一质量约为地球8.6倍，体积约为地球2.6倍的狮子座行星大气层中，存在二甲基硫醚 (DMS) 和二甲基二硫醚(DMDS) 的“化学指纹”。

在地球上，这两种硫化物只能通过生命活动产生，主要来源于海洋浮游植物等。据剑桥大学的新闻稿介绍，虽然K2-18b大气层中这些分子可能来自未知的化学过程，但这些结果是迄今太阳系外行星可能存在生命的最有力证据。

此前对K2-18b的观测还发现，其大气层中存在甲烷和二氧化碳。这是首次在一颗处于宜居带的太阳系外行星的大气层中发现碳基分子。这些结果与对 “氢海行星”的预测相符：即在其富含氢气的大气层之下，是一个被海洋覆盖的宜居世界。

科研人员说，虽然这一结果令人兴奋，但公开宣布在另一个星球上发现生命之前，有必要获取更多数据。K2-18b上可能存在尚未知晓的化学过程导致这些观测结果，因此仍需进一步的研究来验证。

据参考消息，英国剑桥大学天文学研究所的天体物理学家尼库·马杜苏丹说，这些是可能存在一个有生物体居住的外星世界的初步线索。他是这篇发表在《天体物理学报通信》上的研究报告的主要作者。

他说：“就在太阳系外寻找生命而言，这是一个转折时刻，我们已经证明，利用现有设施，是有可能在潜在宜居行星上发现生物标志的。我们已进入观测天体生物学的时代。”

自上世纪90年代以来，我们已在太阳系外发现了大约5800颗行星——这些行星被称为系外行星。科学家们假设，存在被称为氢海行星——被适宜微生物生存的液态水海洋覆盖，大气层中富含氢元素——的系外行星。

他说，就氢海行星——如果它们的确存在的话——而言，“我们谈论的是微生物生命，可能就像我们在地球的海洋中看到的一样”。根据假设，它们的海洋比地球的海洋要温暖。当被问及是否可能存在多细胞生物甚至智慧生命时，马杜苏丹说：“我们现阶段无法回答这个问题。基线假设是关于简单微生物生命的。”

每日经济新闻综合新华社、参考消息

封面图片来源：每经记者 张建 摄