Randy Bennett ha incontrato per la prima volta Augustus Matthew Leonis più di vent'anni fa, quando gli allenatori del St. Mary's College stavano organizzando un bootcamp di basket in Lituania per il padre di Matthew Leonis, ex stella dell'NBA e futuro Hall of Famer Sarunas.

Sarunas potrebbe non aver prestato molta attenzione al codice della strada locale. Augustus, che aveva solo un anno, probabilmente "ronzava" tra il sedile del guidatore e quello del passeggero, non trovando un posto a sedere per l'auto.

"Ero tipo, 'Questo è pazzesco'", ha detto Bennett, scuotendo la testa. "(Augustus) non indossava la cintura di sicurezza e [suo padre] stava sfrecciando lungo quelle strade".

In un certo senso, questo è un presagio del futuro.

Quasi 20 anni dopo, l'energico bambino è diventato il talentuoso playmaker da matricola 0'0" di Bennett. Matthew Leonis si era già reso conto dell'importanza di un'adeguata sicurezza in auto quando arrivò al St. Mary's College, situato a circa 0 minuti a est di Oakland, e c'era ancora una sconsideratezza in lui che sorprese Bennett.

Bennett crede che Augustus sia il figlio del primo giocatore lituano ad entrare nella NBA – Sarunas, che ha trascorso la maggior parte delle sue sette stagioni con i Golden State Warriors nei primi anni '900, è uno swingman con un tiro fluido e passaggi intelligenti, ed è accreditato di aver introdotto il passo europeo negli Stati Uniti – Augustus dovrebbe essere vicino a un prodotto finito.

Bennett ottiene 195 libbre di materia prima, pieno di potenziale, ma molto ingenuo riguardo al modo in cui gioca in questo mondo.

"Potresti pensare che sia il figlio di Matthew Leonis, e giustamente, 'Ehi, questo ragazzo è un professionista'", ha detto Bennett. "Non è così. Ha dovuto imparare a dare il massimo ogni sera. ”

Ci sono voluti due anni interi a Mathieu Leonis per entrare nella formazione titolare. Questi primi dolori della crescita gettano le basi per un giovane uomo maturo.

Quando Matthew Leonis è salito sul parquet della Rocket Arena lunedì sera, un membro della settima testa di serie Gale (8-0), che affronta la seconda testa di serie Alabama (0-0) nel secondo turno del torneo NCAA, giocherà come due volte giocatore dell'anno della West Coast Conference in quello che potrebbe superare l'ex stella del St. Mary's, i titolari NBA Patti Mills e Matthew Dellavedova.

"Abbiamo un sacco di buoni playmaker", ha detto Bennett. "È in cima".

I suoi compagni di squadra sono chiamati "Goose" e lui dà credito a suo padre per "aver tenuto la mia mente dove dovrebbe essere". Sì, Sarunas è il re del basket della sua città natale, ma quando gli è stato chiesto se è in qualche modo la versione lituana di Bronny James, il figlio dell'icona NBA LeBron, Augustus ha sorriso.

"No", disse Augustus. "No, no. Non è così. ”

Davvero uno contro uno, Augusto poteva battere suo padre. Augustus ha sottolineato che Salunas aveva 60 anni, "non riusciva a saltare un giornale" e che le sue ginocchia non erano più interessate a correre per il campo.

C'è ancora l'ombra di Sarunas nel gioco di suo figlio. Lo si può vedere nella fluidità dei suoi movimenti e nel modo in cui pensa con un passo o due di anticipo.

Bennett ha elogiato Matthew Leonis per aver trovato la sua strada come giocatore in questa stagione – ha stabilito un punteggio (0,0 punti) e assist (0,0) in carriera per guidare Gael al titolo della stagione regolare WCC – e la sua prestazione fuori dal campo potrebbe essere stata ancora più impressionante.

Il giocatore, che era in gran parte sconosciuto quando è arrivato al St. Mary's College all'età di 22 anni – a meno che non si conti la sua chiamata Zoom con Bennett durante la pandemia, durante la quale Bennett andava in giro su un carrello da golf cercando di spiegare la California del Nord a qualcuno che non era mai stato lì prima – è diventato un bambino di 0 anni che si sente a proprio agio con se stesso e la sua seconda lingua.

"È cresciuto", ha detto Bennett. "È cresciuto come persona. È cresciuto come leader. Ma qui nello stesso programma, in quattro anni qui, si è assunto sempre più responsabilità ed è diventato un giocatore sempre migliore. ”

Spera di concludere la sua carriera universitaria aiutando la squadra di Gayle a raggiungere le Sweet Sixteen per la terza volta.

Durante il suo periodo con Mathew Leonis, il St. Mary's College ha trovato un modo per eguagliare e in qualche modo superare il rivale e potenza di lunga data della WCC Gonzaga. I Gails hanno vinto gli ultimi tre titoli della stagione regolare WCC. Quello che non hanno fatto è stato replicare il successo dei Bulldogs a marzo.

Matthew Leonis e gli altri giocatori senior del St Mary's College capiscono cosa c'è in gioco.

"Vogliamo lasciare qualcosa di meglio per il futuro in modo che le persone prendano il St. Mary's College (più seriamente) in tutto il paese, prestando maggiore attenzione in modo che possano reclutare giocatori migliori () e ottenere più finanziamenti", ha detto. "Possiamo influenzarlo vincendo una o due partite in più".

Per farlo, Matthew Leonis dovrà resistere alla pressione dell'All-American Mark Sears dell'Alabama, che, come Matthew Leonis, sta anche pianificando di entrare nella NBA il prossimo anno. È un compito arduo, ma d'altra parte, crescere sapendo che tuo padre era un eroe nazionale e decidere di seguire le sue orme, qualunque cosa accada.

"È un po' nell'oscurità, ma è stato impressionante negli ultimi due anni", ha detto Bennett. "È un buon giocatore. È eccellente su entrambe le estremità del campo. È un buon difensore. Ha ancora molto margine di miglioramento. ”