嗅觉与记忆、情绪、心理健康等紧密相关，科学家们发现它的不断再生、与神经退行性疾病的联系以及通过训练恢复嗅觉的新方法。

你会为了保留头发而放弃嗅觉吗？或者是为了手机？在一项2022年的美国研究中，科学家对比了嗅觉与其他感官(如视力、听力)以及一些个人珍贵物品(如金钱、宠物或头发)的重要性。研究发现，嗅觉通常被认为不如视力和听力重要，甚至许多物品也被认为比嗅觉更有价值。例如，调查中有一半的女性表示，她们宁愿保留头发也不愿保留嗅觉。

嗅觉常常被忽视，似乎是感官中最不被重视的。然而，嗅觉是脊椎动物最早发展的感官之一，它与我们的心理健康、记忆等息息相关。下面是关于你嗅觉系统的五个有趣事实。

1. 嗅觉与记忆和情绪密切相关

为什么新鲜出炉的面包香味能唤起你童年的欢乐回忆？又为什么某种香水的味道会让你想起一段痛苦的分手？嗅觉与记忆和情绪直接相关。这一联系最早由美国心理学家Donald Laird于1935年确立(尽管法国小说家Marcel Proust已经在他的作品中提到过玛德琳饼的香气)。嗅觉通过特殊的嗅觉神经细胞捕捉气味，这些细胞从鼻腔顶部延伸，最终与大脑的嗅觉球连接。嗅觉球直接与大脑的边缘系统相连，包括负责情绪的杏仁核和负责记忆的海马体。其他感官，如视觉和听觉，则没有直接连接到边缘系统。

2004年一项研究使用功能性磁共振成像技术显示，嗅觉比视觉刺激能更强烈地激发大脑的情绪和记忆反应。

2. 嗅觉不断再生

由于受伤或感染，你可能会失去嗅觉——例如，COVID感染期间或之后，这种现象被称为嗅觉功能障碍。大多数情况下，嗅觉会在几周内恢复正常。原因在于每隔几个月，嗅觉神经细胞会死亡，并被新细胞替代。尽管我们并不完全清楚这一过程，但它可能涉及鼻腔的干细胞、嗅觉球及嗅觉神经中的其他细胞。与其他神经系统区域(如大脑和脊髓)不同，嗅觉神经具有再生和修复的能力。

3. 嗅觉与心理健康有关

全球约有5%的人口患有嗅觉丧失(完全失去嗅觉)，约15-20%的人则经历部分失嗅(嗅觉减退)。考虑到嗅觉丧失常常是COVID的主要症状之一，这些比例可能在疫情后有所增加。失去嗅觉不仅影响个人的社交关系，还可能导致食欲变化、性欲减退等心理健康问题。对于老年人来说，嗅觉的衰退与抑郁症和死亡风险的增加相关，尽管我们尚不完全了解其中的原因。

4. 嗅觉丧失可帮助识别神经退行性疾病

部分或完全失去嗅觉通常是神经退行性疾病(如阿尔茨海默病和帕金森病)的早期症状。许多患者在出现身体或大脑功能问题之前，几年前就已经注意到嗅觉丧失。然而，很多人并未意识到自己嗅觉的丧失。你可以通过正式的嗅觉测试中心，或在家做自测，来判断自己是否有嗅觉丧失及其程度。

5. 你可以通过训练恢复嗅觉

“嗅觉训练”已成为治疗嗅觉功能障碍的一个有前景的实验性方法。对于那些COVID后出现嗅觉丧失的人来说，嗅觉训练能够提高他们区分和识别气味的能力。嗅觉训练最早由德国的一项心理学研究于2009年进行，它包括每天至少两次、每次10-20秒地嗅闻具有强烈气味的物质(如花香、柑橘香、芳香气味或水果气味)。通过嗅觉训练，人们可以帮助大脑重新组织神经连接，尽管具体机制尚不完全明确。该训练已被证明可以缓解抑郁症状并改善认知功能下降，尤其对老年人和痴呆症患者有益。就像物理治疗帮助身体恢复一样，嗅觉训练也是对嗅觉的“康复”，它帮助修复鼻腔神经和大脑中的神经连接，从而使你能够正确识别和处理气味。

本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。