檀香木因其质地坚硬且散发独特香气，被认为具有驱邪避毒、不朽不腐的神奇能力，价值连城。在自然界中，还有这样一种植物——柘树，其珍贵程度与檀香木不相上下，古语有云“南檀北柘”。今天，就让我们一起走近这神秘的柘树，探索它背后隐藏的秘密和非凡的价值吧。

柘树最早见于《山海经》的描述：“又北三百二十里，曰灌题之山，其上多樗（chu）柘（zhe），其下多流沙，多砥”，这里的“柘”即指现今我们所说的柘树。相传黄帝的妻子嫘祖最初便是用柘树养蚕，而如今知名的柘城和北京潭柘寺，均因历史上柘树繁茂而得名。遗憾的是，由于历史战乱，尤其是日本侵华时期的砍伐，柘树的数量至今未能恢复至往昔盛况。

被誉为“帝王木”的柘树，其心材呈黄金色，自古以来便受到皇宫贵族的青睐。此外，柘树还被称为刺桑、棘针树或奶桑，因其枝干带刺，全株分泌白色乳汁而得名。作为桑科橙桑属的落叶灌木或小乔木，它与我们熟知的桑树有着紧密的亲缘关系。尽管属于乔木类，但柘树的高度通常不超过10米，远低于大多数树木。最引人注目的是，柘树的成长周期极长，需百年方能长成参天大树。

柘树的花果期从5月持续至10月，其花单性，雌雄异株，球形头状花序常单生或对生于叶腋。果实成熟后呈橘红色或橙黄色，表面皱缩，形似荔枝。不过，柘果无皮，是一种肉质的聚花果，形状近于球形或球状。因此，柘果也常被称作山荔枝或野荔枝，是可以食用的，味道酸甜可口，是许多人儿时的美好记忆。

《本草纲目》对这种植物亦有记载：“柘树干疏而直，叶丰而厚，团而有尖。其实状如桑子而圆粒如椒，名佳子。其木染黄赤色，谓之柘黄”。目前，这种植物在我国华东、中南、西南以及河北、陕西、甘肃等地区广泛分布，是一种常见的小乔木。

柘树全身是宝，具有极高的价值，但其生长缓慢，二十年的柘树可能还不及成人手臂粗。它主要有四大作用：首先，柘树的果实可食用，味道甘甜；其次，其黄色木材可用于染色，古代皇帝龙袍的黄色便来源于此；第三，柘树叶可用于养蚕，所产蚕丝质量上乘；最后，柘树还可入药，具有清热凉血、舒筋活络等功效。

特别是其根部，俗称“穿破石”，具有祛风利湿、活血通经的功效，药用价值极高。《本草求原》中提到：“穿破石壮筋骨，活血，理跌打”。而《岭南采药录》亦记载：“穿破石祛风湿，十蒸九晒。治跌打，酒煎服，肩疮和蜜捣敷”。可见，柘树不仅在其他领域价值显著，其药用价值同样不容小觑。

鉴于其珍贵性，野生柘树现已被列为国家重点一级保护植物，尤其是那些历经岁月沧桑的古树，更是保护的重点。若您的家乡有柘树生长，请珍惜并保护这一自然遗产。