Um filhote de beija-flor no Panamá imita uma lagarta venenosa para se esconder de predadores – um caso raro de pássaros imitando insetos. Quando Jay Falk e Scott Taylor avistaram pela primeira vez filhotes de beija-flor jacobino de pescoço branco na densa floresta tropical do Panamá, os dois biólogos aviários não tinham certeza do que estavam vendo.

Um beija-flor jacobino de pescoço branco choca ovos. Crédito da foto: Michael Castaño-Díaz

O filhote nasceu um dia antes, não era maior que o dedo mindinho e estava coberto de penugem marrom. Ao se aproximarem do ninho, os filhotes começaram a se contorcer e balançar a cabeça, um movimento que os pesquisadores nunca haviam observado em pássaros.

Eles logo perceberam que o passarinho poderia estar imitando uma lagarta venenosa que cresce na mesma área, usando esse comportamento para se defender de predadores. Em um artigo publicado na revista Ecology on 17/0, Taylor, professor associado de ecologia e biologia evolutiva da Universidade do Colorado em Boulder, e sua equipe documentaram esse comportamento mimético em beija-flores pela primeira vez.

"Sabemos muito pouco sobre o comportamento das aves em ninhos tropicais", disse Falk, principal autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Taylor. "Se tivéssemos passado mais tempo observando e explorando o mundo natural, isso poderia ter sido muito mais comum do que imaginamos."

Este filhote de beija-flor é coberto por longas penas marrons por todo o corpo. Crédito da foto: Scott Taylor / Universidade do Colorado Boulder

O beija-flor jacobino de pescoço branco é comumente encontrado na América Central e do Sul. Os machos têm penas verde-azuladas cintilantes, enquanto as fêmeas têm penas verdes discretas.

Falk, que também é pesquisador do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian, disse que a floresta tropical é um lugar perigoso para pequenos pássaros. Cobras, macacos, pássaros e até insetos os atacam. Estudos anteriores mostraram que filhotes em regiões tropicais são mais propensos a serem comidos por predadores do que aqueles em florestas temperadas.

Quando os pesquisadores se aproximaram do ninho do beija-flor, o filhote de beija-flor começou a balançar a cabeça como uma lagarta. Crédito da foto: Jay Falk / Universidade do Colorado Boulder e Smithsonian Tropical Institute

Então, como os minúsculos filhotes de beija-flor sobrevivem? Falk pode ter tropeçado na resposta durante uma viagem ao Parque Nacional Soberania, no Panamá, em 2024.

Embora o pássaro jacobino de pescoço branco frequentemente visite o comedouro de Falk fora da estação de pesquisa do Panamá, Falk nunca viu um filhote jacobino de pescoço branco ou seu ninho.

Mas em março passado, Michael Castaño, do Instituto Smithsonian de Pesquisa Tropical, e Sebastián Galan-Giraldo, da Universidade de Antioquia, na Colômbia, avistaram uma fêmea de beija-flor jacobino incubando ovos em um ninho não muito longe de uma trilha na floresta. Este ninho é menor que a palma da mão de Falk e é feito de fragmentos de plantas que combinam perfeitamente com o ambiente.

Filhote de beija-flor jacobino de pescoço branco. Crédito da foto: Michael Castaño-Díaz

No mês seguinte, a equipe de pesquisa monitorou de perto a colmeia e testemunhou um filhote eclodindo de um ovo. Ao contrário da maioria dos beija-flores, que nascem nus, os filhotes do beija-flor jacobino são cobertos por longas penas marrons que se parecem quase exatamente com o material da colmeia. Foi então que a equipe de pesquisa testemunhou o comportamento convulsivo incomum dos filhotes. Os cientistas nunca relataram comportamento semelhante em outras espécies de beija-flores.

"Comecei a enviar vídeos para as pessoas e perguntar 'como é isso?' Taylor disse. Eles sempre dizem: 'Isso parece uma lagarta'". É tão emocionante. ”

No dia seguinte à eclosão dos ovos, a equipe descobriu que uma vespa predadora se aproximou dos filhotes quando a ave mãe não estava lá. À medida que as vespas circulavam acima do ninho, os filhotes começaram a sacudir seus corpos violentamente, balançando a cabeça de um lado para o outro, como os pesquisadores viram. Alguns segundos depois, a vespa voou para longe.

O filhote de beija-flor jacobino lembrou Falk e Taylor de um artigo que haviam lido antes. Outro grupo de pesquisadores relatou que um jovem pássaro canoro nativo da floresta amazônica, o pássaro choroso branco-acinzentado, pode ser semelhante às lagartas laranja venenosas da região porque têm uma pelagem laranja brilhante e balançam a cabeça para a esquerda e para a direita quando perturbadas.

Falk e seus colegas estudaram outras lagartas nesta parte do Panamá e descobriram que muitas tinham pêlos castanhos semelhantes que podiam causar picadas dolorosas aos predadores e até matá-los. Algumas lagartas também balançam a cabeça quando se sentem ameaçadas, assim como os filhotes.

Os cientistas se referem a essa estratégia de sobrevivência, que imita os sinais de defesa de espécies nocivas, como mimetismo bayesiano. Por exemplo, algumas cobras leiteiras não venenosas desenvolvem padrões vermelhos, amarelos e pretos que se assemelham a cobras corais venenosas para afastar predadores.

"Muitos exemplos clássicos da mímica de Pei incluem borboletas imitando outras borboletas, ou cobras imitando outras cobras. Mas aqui, temos o potencial de ver pássaros imitando insetos e vertebrados imitando invertebrados ", disse Taylor.

Embora o estudo descreva apenas uma observação, os pesquisadores esperam testar suas teorias no futuro por meio de experimentos, como colocar filhotes artificiais com diferentes aparências e comportamentos em ninhos de beija-flores para ver quais filhotes são mais suscetíveis a ataques de predadores. Eles também esperam encorajar observadores de pássaros e cientistas cidadãos a documentar mais ninhos de beija-flores.

"Nossa percepção do mundo natural é fortemente influenciada por nossas próprias ideias sobre o que poderia acontecer", diz Taylor. "O que conseguimos descobrir foi incrível, mas tivemos que pensar amplamente."

编译自/ScitechDaily