翻开中国地图，一条高耸挺拔的山脉横亘在甘肃和青海两地之间，俯瞰着河西走廊，这就是被誉为“河西走廊生命之源”的祁连山。古时，匈奴语称“天”为祁连，因此祁连山又有“天山”之意。它东西绵延800公里，南北宽200至400公里，共有冰川3000多条，总面积约2062平方公里。其西端在当金山口与阿尔金山脉相接，东端延伸至黄河谷地，与秦岭、六盘山余脉相连。祁连山属褶皱断块山，并不是一条单独的山岭，而是由数条西北—东南走向的高山峻岭与宽谷盆地平行排列组成的复杂地形系统，从东到西有冷龙岭、托来山、疏勒南山、党河南山等大山，自北而南包括8个岭谷带，其间夹杂有湖盆、河流和谷地。这里的雪线位置在海拔4400米以上，冰川广泛分布，是西北诸河重要的水源地。气象学家、甘肃省气象局二级研究员张强用一句话概括了祁连山的磅礴气势，“这里是沟壑纵横、山水相依的世界，既是我国地势划分的第一级阶梯和第二级阶梯的分界线，也是河西走廊、黄土高原与青藏高原的分界线。”

祁连山所处的地理位置以及独特的降雨分布，造就了其从东南到西北的显著变化特征，根据这一特点，以青海湖和哈拉湖为界，祁连山分为东段、中段和西段，并呈现出截然不同的自然景观。同时，由于气候原因，祁连山形成了自高而低的植被垂直分布带，包括高山冻原、森林、灌丛、草原、荒漠等植被带，以及与之对应的土壤类型。“实际上祁连山的景观分布极为复杂，因为祁连山是雪峰林立的高山带，海拔4000米以上的山地面积占整个山区的三分之一，在水平地带性和垂直地带性的双重控制下，祁连山的景观呈现出千姿百态的变化，不但东、中、西部的植被垂直带有一定的差异，阴坡和阳坡也有很大不同。”张强解释。

更值得一提的是，这种立体的气候环境条件也影响着动物种群的分布。以雪豹、岩羊和盘羊为代表的高山裸岩动物群，栖息于山峰之巅；甘肃马鹿、蓝马鸡为代表的森林灌丛动物群，活跃在丛林灌丛间；黄羊、秃鹫、喜马拉雅旱獭为代表的草原动物群，游弋于广袤的草原；而野双峰驼、沙鸡、沙蜥为代表的荒漠动物群，成了西部地区的独特风景。