文献中象棋的“定型期”是在北宋，时人在宝应象棋的基础上，改良了象棋的玩法，发明了与现在规则相同的象棋。在今开封地区，曾出土过一套完整的北宋铜象棋。
北宋第一位深入研究象棋的名家为洛阳人尹洙，这位被誉为河南先生的象棋名家生前著有多部棋谱。尹洙的所有棋谱中，最出名的便是《象戏格》。
根据这部象棋书来看，北宋时期流行的象棋玩法有很多种，我们所熟悉的不过是当时最流行的一种罢了。在当时，最主流的玩法便是横九路纵九路，棋子中包含车马相士将炮卒七种的象棋玩法。
当时的象棋做工十分考究，正面是阴刻的文字，背面是生动的图案。“将”的背后画着威风凛凛的将军，腰上佩戴宝剑；“士”是女将军，穿着戎装和长裙；“象”就是一头大象；“车”则是套着马的战车；“马”是飞驰的骏马；“炮”是被发射出去的擂石；“卒”是严阵以待的士兵。
和今天的象棋相比，北宋的象棋没有“楚河汉界”。我们知道，“楚河汉界”说的是荥阳广武山。公元205年，霸王项羽与汉王刘邦于此处对峙，双方以鸿沟为界二分天下。《史记》有云“鸿沟而西者为汉，鸿沟而东者为楚”，这道鸿沟，便是象棋盘上的楚河与汉界。
不过，虽然这一历史事件发生在秦末汉初，但北宋初期的象棋盘上却并未出现楚河汉界。