按照传统的说法，公元前和公元后是以耶稣诞生的那年划分的。——说耶稣诞生的那年就是公元元年。

所以我们都知道，英语中“公元前”就叫做“Before Christ”，简称B.C。（公元后叫A.D，也就是拉丁语anno domini，其中“domini”就是“主”的意思。）

但是，这种说法是基督教忽悠人的。

耶稣的生年并不是公元元年。（现在主流学术观点认为，耶稣实际降生年份，应该是在公元前6年至公元前4年之间。）

那这种说法是谁提出的呢？

是一个名叫狄奥尼西的基督教教士，在公元525年提出的。

在此之前，各种纪年方式并行，有罗马建城纪年法，也就是用建成罗马城的那年作为元年，有执政官纪年法，也就是用当时罗马执政官上任的那年作为元年，等等。

而那时基督教所普遍采用的纪年法，却是戴克里先纪年法。

戴克里先是罗马皇帝，而且是非常有作为的一个雄主，他将罗马重新统一，并设计了四帝共治制度。而和我们今天说的事情相关的，是他取消了埃及在帝国中的特殊地位，将埃及纳入帝国的完全统治之中。

正是如此，在埃及人的习惯中，便普遍用戴克里先继位的那年作为元年，称作戴克里先纪年法。

这和基督教有什么关系呢？

因为基督教中有一个节日——复活节，这是耶稣死后第三天复活的日子，非常重要，但这个节日却是不固定的。

耶稣死的那天，是犹太教中的逾越节，所以复活节的日期显然是被逾越节制约的，但问题在于，犹太人用的历法是阴历，欧洲人用的儒略历是阳历，两者根本不搭界。更何况，欧洲的基督徒们根据《圣经》，推出耶稣死的那天是星期五，所以复活节必然是星期天，就问你阴历的逾越节后第三天怎么可能就恰好对上星期天？

凭我们中国人同时使用农历和公历的经验，也知道是完全不可能的。

所以基督教复活节的日期就是一片混乱，相当长时间里大家各过各的。

后来教皇一看，这不行啊，耶稣复活这么重大的事情，你一个人和一个人过的日期都不一样，不是闹笑话嘛。于是公元325年，在小亚细亚的尼西亚召开了第一次全球基督教大会，会议一个重要的议题就是将复活节日期确定为3月月圆之后的第一个星期天。

很显然，这个日期是需要测算的，于是教廷决定制作一张表格，将今后几百年的复活节日期都标出来，这就是复活节表。——这个艰巨而光荣的任务被交给了埃及亚历山大港的主教，因为当时亚历山大港是世界天文学研究的中心。

亚历山大港主教接受任务后，组织一批天文学家攻关，果然做出了一张表，交给了教廷，然后颁行天下，让大家都按这个表过复活节。

前面我们说了，埃及人当时使用戴克里先纪年法，也就是用戴克里先继位的那年当做元年，这张表自然同样采用戴克里先纪年，于是借着这张表，戴克里先纪年法风行了整个基督教世界。

然而，戴克里先在位期间，有一项大事业，就是迫害基督徒，——在基督教历史上，戴克里先的地位，约等于中国佛教历史上的三武一宗。就这，你让基督徒们用戴克里先纪年？

刚开始，基督徒们没办法，用还得捏着鼻子用，只不过给改了个名，叫“烈士纪年法”，或者“殉道纪年法”，——你看，我纪念的可是殉道的圣徒，才不是戴克里先那个道贼。

不过总归是掩耳盗铃。

这时，我们前面说的狄奥尼西出场了。

到狄奥尼西的年代，以前用的年表已经很不准确了，有许多人重新测算了新表，这里就有一个同样是亚历山大的主教，叫西里尔的，他的表准确度很高。于是狄奥尼西将西里尔表翻译成了拉丁文，并往下续写了95年。

与此同时，狄奥尼西还做出了一个重大改变，就是不再使用戴克里先纪年法，毕竟太伤感情了。那用什么来纪年呢？狄奥尼西说：我要用耶稣基督来纪年，耶稣基督降生的那年，就是元年。——作为一个基督徒，这很合理，是吧？

可是耶稣到底是哪年降生的呢？狄奥尼西又开始了一番测算，——咱也不知道他是怎么算的，反正就算出来了一个数字，说“耶稣基督是在戴克里先继位之前284年降生”，所以他就以戴克里先继位前284年为基督元年。

因为狄奥尼西的表准确度很高，所以很快就得到了教廷的承认和推广，由此，这个基督纪年法也就在欧洲得到普及。

到近代，这个纪年法已经成为了世界通用纪年法，传入中国后，我们去掉了其中的宗教意涵，将其翻译为“公元”纪年法。

公元元年，对应中国历史，为西汉平帝元始元年。